“GPU”这个词至少从20世纪80年代就开始使用了。1999年，英伟达将GeForce 256外接板(AIB)作为世界上第一个完全集成的图形处理单元进行营销，从而使其普及开来。它在一个单芯片处理器中提供了集成的转换、照明、三角形设置/剪辑和渲染引擎。
上世纪90年代初，超大规模集成电路(VLSI)开始占领半导体行业。随着晶体管的数量呈指数增长，中央处理器(CPU)和图形处理器的功能也随之增加。
CPU面临的最大压力之一是将计算元素转换为图形处理器。来自不同图形芯片公司的架构师认为转换和照明(T&L)是图形处理器应该具备的功能。该操作在当时被称为转换和照明(T&L)。T&L引擎是一个顶点着色器和一个几何转换器。
1997年，3Dlabs开发了其Glint Gamma处理器，这是第一个可编程转换和照明引擎，作为其Glint工作站图形芯片的一部分，并引入了术语gpu -几何处理器单元。GPU是一个独立的芯片，名为Delta(也称为DMX)。3Dlabs的GMX是Glint光栅化的协同处理器。
然后，在1999年10月，英伟达推出了NV10 GPU，为新的消费级显卡集成了T&L引擎。ATI迅速跟进他们的Radeon图形芯片，并称之为视觉处理单元- vpu。但英伟达在术语战中领先，并一直与GPU联系在一起，并被认为是它的发明者。
基于台积电220纳米工艺，120mhz NV10在一个139毫米²的模具中拥有1700万个晶体管，使用的是DirectX 7.0。GeForce 256aib采用的是带SDR内存的NV10。
在英伟达开始提供英伟达品牌的aib之前，该公司依赖合作伙伴来制造和销售电路板。不过，英伟达向OEM合作伙伴提供了参考设计。
第一个使用64mb SDR的AIB是ELSA的ERAZOR X，它使用自己的设计来创建NLX形状因子板。
GPU有一个大的128位内存接口，它可以使用DDR或SGRAM内存，这是OEM板合作伙伴的选择，通常是为了性价比。上图中显示的AIB有四个8 MB的SGRAM芯片。由于它是一个1999年的AIB，它使用了AGP 4X接口和持续的DMA，并支持Direct3D 7.0 API和opengl1.2.1与转换和照明。
该芯片有许多先进的功能，包括四个独立的管道引擎，运行在120兆赫兹。这使得GPU能够产生480兆/秒的填充率。视频输出是VGA。该芯片还配备了硬件alpha混合，并兼容高清电视。
除了先进的图形功能，该芯片还具有强大的视频处理能力。它有电视输出能力和集成的NTSC/PAL编码器。它支持S-VHS和复合视频输入，立体3D。
将转换和照明能力整合到GPU中是GeForce 256的一大区别。在3Dlabs的独立T&L处理器之前，以前的3D加速器使用CPU来运行这些功能。结合T&L能力，降低了消费者aib的成本，同时提高了性能。
在GF256之前，只有专为CAD设计的专业aib有一个T&L协处理器引擎。同时，进军专业图形市场，扩大了英伟达的市场。英伟达将这些aib称为Quadro。Quadro AIB使用了与GeForce AIB相同的NV10，并在各种专业图形应用中使用了经过认证的驱动程序。
