Robert Metcalfe和他的同事在1972年发明了以太网(见“以太网介词“）。最初的以太网是一种同轴总线拓扑结构，比特率为2.94 Mbits/s。在未来10年内，它进化为10 Mbit / s的同轴总线，并出现了帧格式和协议。
1983年，IEEE将此10-Mbit / s版本标准化为802.3并将其指定为10base5。它定义了网络的物理层（PHY）和媒体访问控制（MAC）层。培养基是RG-8 / U同轴，通常称为粗腹。1985年，定义了使用RG-58 / U Coax（Thinet）的版本。
在其作为ImotalArea网络（LAN）的早期，以太网与其他几种技术竞争，最突出的Armnet，令牌同轴总线和IBM的双绞线令牌环。但以太网的支持者继续改进和添加，以便为广泛的网络应用程序持续受欢迎。
1987年版本，802.3J的大变化是指定的低成本非屏蔽双绞线（UTP）作为媒介。指定是10baset。不屏蔽的双绞线（UTP）与其RJ-45连接器比同轴更便宜，更容易使用，所以10BASET很快成为了选择的局域网，逐渐向竞争结束。
另一个重大突破出现在1995年的802.3u标准，该标准定义了三个版本的100mbit /s数据速率技术。100BaseTX版本很快成为各地企业局域网的中流砥柱。它使用了CAT5 UTP，这个所谓的10/100版本的以太网仍然是这项技术的支柱。
但当时以太网还没有问世。更快、更小的半导体和其他技术很快使10/100大关成为可能。1-Gbit/s版本在1998年被开发并标准化为802.3z。这个光纤版本在1999年被UTP版本802.3ab和1000BaseT所补充。
从那时起，技术就以惊人的速度进步着。最新版本的运行速度为10gbits /s。有多种光纤和UTP版本，以及同轴电缆和背板版本。其他的发展也使以太网处于领先地位。毫无疑问，这是目前仅存的局域网技术。由于其高速和其他方面的改进，它的应用正迅速扩展到城域网和广域网，这些网络曾经由ATM通过T1和DS3线以及Sonet/SDH光纤网络实现。
以太网使用称为载波感测多址/碰撞检测（CSMA / CD）的访问方法。总线节点使用此仲裁方法来访问网络。每个节点都会侦听总线，然后在没有使用总线时发送。如果感测另一个载波（传输），则节点等待直到总线自由。当两个或多个节点尝试同时访问总线时，会发生碰撞。然后，节点以随机间隔退回并重新发送。
这意味着作为共享介质的总线会导致最大数据速率分割或共享，具体取决于有多少用户尝试访问总线。该因素吞吐量较低。数据以像图中所示的帧中传输。
该表总结了一些最新的兴趣标准（参见“最近的重要以太网标准“）。最令人兴奋的包括下一个速度增量到40并最终100 Gbits / s。
